Привидно красивата, ведра и изпълнена с жизнена енергия тропична гора се оказва, че крие доста зловещи тайни за взаимоотношенията между някои видове. Едно от последните проучвания на мравки за тези райони показа, че гъбни паразити могат буквално да зомбират някои видове мравки като подчинят напълно волята им.

Мравката Camponotus leonardi води съвсем обичаен мравчи живот докато не бъде нападната от гъбния вид Ophiocordyceps unilateralis. Гъбата бързо се разраства в цялото тяло на мравките, изпълвайки всяка телесна празнина с гъбни хифи, които достигат и до мозъка. Там те се преплитат с невроните и започват да се намесват в комуникацията между тях.

В резултат на това мравките демонстрират особен тип видоизменено поведение – те не просто изглеждат странни, ами направо вървят като зомбирани. Те не разпознават пътя си към мравуняка, което по принцип е дотолкова вродена способност, че почти никога не се загубва. Поведението им след кратко време бива подчинено напълно от гъбата, което се изразява най-вече в живот по места, които са най-благоприятни за гъбния индивид, но в никакъв случай не са идеалното място за живот на мравките.

Когато гъбата напредне в развитието си и дойде време за размножаване тогава мравката съвсем бива обзета от `маниакалност` и се наблюдава интересен завършек на жизнения и път, ужким по нейна собствена воля (но всъщност `изкомандвана` от гъбата).

След недълго обикаляне мравките се спират на място, което изобилства от любимата за гъбите листна храна, подходяща температура и влажност, след което започват да прегризват основната жилка на някой лист, например от дървесно растение. В същия момент обаче гъбата се разраства дотолкова и поема всички жизнени функции на мравката така, че тя да застине вечно на листа, прикрепвайки се с блокираните си челюсти към него.

Малко по-късно извън тялото на мравката започват да стърчат гъбните оплодителни органи, които в крайна сметка дават нови хифи, готови да нападнат любопитни мравки, минаващи случайно наблизо. А такива винаги се намират, с което дават възможност на хитрите гъби на затворят жизнения си цикъл, `подлудявайки` нови и нови мравки.
----------
Източник: David P Hughes и съавтори, 2011. Behavioral mechanisms and morphological symptoms of zombie ants dying from fungal infection. BMC Ecology 2011, 11:13doi:10.1186/1472-6785-11-13
Снимка: hiddencause.wordpress.com